오늘 이 글을 쓰게 된 이유
요즘 장을 보러 가면 괜히 손이 멈춥니다. 작년보다 오른 물가, 줄어든 월급,
그리고 어딘가 무거워진 사람들의 표정.
삶이 팍팍하다는 말이 뉴스 속 단어가 아니라 일상의 언어가 된 시절입니다.
그런데 이런 시절일수록 문득 떠오르는 이름이 있습니다.
지금으로부터 약 230년 전, 제주도에서 전 재산을 털어 굶주린 백성을 살린 여자. [김만덕]입니다.
교과서에서 한 줄로 배운 이름이지만, 사실 그 안에는 우리가 미처 몰랐던 이야기들이 켜켜이 쌓여 있습니다.
단순한 선행의 기록이 아니라, 한 인간이 가장 밑바닥에서 일어나 가장 높은 곳에서 내려놓기까지의 이야기.
그런데 우리가 교과서에서 배운 것과 실제 사이에는 꽤 큰 간극이 있었습니다...
조선 후기 제주, 그곳은 어떤 섬이었나
18세기 조선의 제주도는 아름다운 섬이 아니었습니다.
정확히는, 아름답지만 잔인한 섬이었습니다.
육지와 단절된 지리적 특성상 제주 백성들은 흉년이 들면 말 그대로 고립되었습니다.
한라산 기슭의 밭은 화산재 토양이라 곡식이 잘 자라지 않았고, 해산물에 의존해 연명하는 집이 허다했습니다.
거기에 태풍이라도 한 번 지나가면 그해 수확은 끝이었습니다.
배가 끊기면 구호물자도 없었습니다. 굶어 죽는 사람이 속출해도 육지에서 손을 내밀기까지는 몇 달이 걸렸고,
그 몇 달이 누군가에게는 생사의 경계였습니다.
조선 정부의 기록에도 제주는 유독 기근 피해가 잦은 지역으로 반복해서 등장합니다.
더구나 당시 제주 여성들에게는 또 다른 굴레가 있었습니다.
기생(관기)으로 이름이 한 번 오르면 평생 그 신분에서 벗어나기가 거의 불가능했습니다.
신분의 벽이 단단하던 조선 사회에서, 제주는 그 벽이 더욱 두꺼운 곳이었습니다.
바로 그 섬에서, 1739년 [김만덕]이 태어났습니다.
제주 양인 가문의 딸로 태어났지만 어린 나이에 부모를 모두 잃었습니다.
남겨진 것은 아무것도 없었습니다. 이름 석 자뿐이었습니다.
아, 바로 그 이름이 역사에 남게 된 것은 어쩌면 그 상실에서부터 시작되었는지도 모릅니다.
이야기는 여기서부터 시작됩니다
부모를 잃은 어린 만덕은 기생의 집에 맡겨졌습니다. 생계를 위해 관기로 이름을 올리게 되었고,
한 번 새겨진 그 이름은 쉽게 지워지지 않았습니다.
그러나 기록에 따르면, 김만덕은 성인이 된 후 제주 관아에 끈질기게 탄원합니다.
"저는 본래 양인입니다. 기생의 신분을 거두어 주십시오."
당시 조선에서 신분을 스스로 되돌린다는 것은 거의 전례가 없는 일이었습니다.
수차례의 청원 끝에 마침내 기생 신분에서 벗어났고, 그 이후 그녀는 객주를 열어 장사를 시작합니다.
객주란 오늘날로 치면 여관과 중개업을 겸한 상업 거점입니다.
제주와 육지를 오가는 상인들의 물류 흐름을 꿰뚫어 보고, 제주 특산물과
육지 물산의 교환을 중개하며 부를 쌓아 갔습니다. 여성이 독립적으로
상업을 운영하는 것 자체가 드물던 시절이었으니, 이것만으로도 이미 범상치 않은 삶이었습니다.
흥미로운 점은, 그녀가 돈을 모으는 동안에도 주변의 가난한 이웃을 외면하지 않았다는
기록이 남아 있다는 것입니다. 큰 부자가 되기 전부터 이미 나누는 사람이었던 것입니다.
그리고 1794년에서 1795년 사이, 제주에 역사에 길이 남을 대기근이 찾아옵니다.
역사서에는 당시 제주 백성 수천 명이 굶어 죽었다고 기록되어 있습니다.
연이은 흉작으로 곡식 창고는 바닥을 드러냈고, 설상가상으로 태풍이 겹치며 그나마 남은 것들마저 쓸려 나갔습니다.
바다는 막혔고, 사람들은 하루하루 버티다 쓰러져 갔습니다.
아이를 데리고 해변으로 나가 바닷물을 끓여 먹었다는 기록도 전해집니다.
시대적 한계를 고려한다면, 당시 조선 정부가 제주 기근에 손을 완전히 놓았던 것은 아닙니다.
다만 섬이라는 지리적 특성상 지원이 닿기까지 시간이 걸렸고, 그 시간 동안 사람들은 죽어 갔습니다.
관아의 문서가 오가는 동안, 섬 안의 시간은 다른 속도로 흘렀습니다.
바로 그때 [김만덕]이 움직였습니다.
그녀는 평생 모은 전 재산으로 육지에서 쌀을 사들였습니다. 몇 가마가 아니었습니다.
기록에 따르면 수백 석에서 많게는 천 석에 이르는 양이었다고 전해집니다.
그리고 그것을 단 한 톨도 남기지 않고 굶주린 제주 백성들에게 나누어 주었습니다.
이 부분은 어쩔 수 없었던 측면도 있습니다.
당시 제주의 상황은 개인이 움직이지 않으면 국가의 손길이 닿기 전에 이미 늦어버리는 구조였습니다.
그러나 김만덕은 그 구조를 탓하는 대신, 자신이 할 수 있는 가장 큰 일을 했습니다.
사실 교과서에는 "전 재산을 내놓았다"는 한 줄로 정리되지만, 실제로는 조금 달랐습니다.
그녀는 쉰을 훌쩍 넘긴 나이에, 노후를 담보로 쌓은 재산을 내놓은 것입니다.
가족도 없이 홀로 일어선 여자가, 남은 생의 안락을 내어준 것입니다.
그 무게는 한 줄의 기록이 담기엔 너무 큽니다.
아무튼, 이 이야기가 지금 우리에게 건네는 말
아무튼, 이 이야기를 지금 다시 꺼내는 이유가 있습니다.
요즘 "각자도생"이라는 말이 자주 들립니다. 나 하나 살기도 버거운 시절에
남을 돌본다는 것이 사치처럼 느껴지기도 합니다. 경제가 어려울수록 사람들은 움츠러들고,
나눔보다 축적을 선택하는 것이 어쩌면 자연스러운 반응일 수 있습니다.
그런데 [김만덕]은 가장 가진 것이 많을 때 내놓은 것이 아니었습니다.
가장 힘겹게 일어선 사람이, 가장 힘겨운 시절에 내놓았습니다.
역사가들 사이에서도 의견이 갈립니다. 일부는 그녀의 행동을 순수한 인도주의로 해석하고,
일부는 당시 사회적 맥락에서 지역 공동체에 대한 책임 의식으로 읽기도 합니다.
어느 쪽이든, 그 결과는 같았습니다. 수천 명이 살았습니다.
정조 임금은 이 소식을 듣고 김만덕을 한양으로 불러 소원을 물었습니다.
그녀의 대답은 간결했습니다. "한양 구경과 금강산을 보고 싶습니다."
제주 여성으로서는 꿈조차 꾸기 어려웠던 소원이었습니다.
정조는 그 소원을 들어주었고, 의녀 반수라는 명예직까지 내렸습니다.
재산을 모두 내어준 뒤 그녀에게 남은 것은 명예와 기억뿐이었습니다.
그리고 그 기억은 230년이 지난 지금도 우리 곁에 남아 있습니다.
한편, 오늘날 제주에는 그녀의 이름을 딴 기념관이 세워져 있고,
매년 나눔을 실천하는 사람들에게 김만덕상이 수여됩니다.
역사가 단순한 과거의 기록이 아니라 현재를 움직이는 힘이 될 수 있다는 것을,
이 작은 섬의 이야기는 조용히 증명하고 있습니다.
오늘 우리에게 남긴 것
[김만덕]의 이야기는 위인전의 언어로 읽으면 멀게 느껴집니다.
하지만 한 꺼풀 벗겨 보면, 그것은 어린 나이에 부모를 잃고, 신분의 굴레를 스스로 벗어나고,
맨손으로 일어선 한 사람의 이야기입니다.
그리고 그렇게 힘겹게 쌓은 것을, 더 힘겨운 사람들을 위해 기꺼이 내려놓은 사람의 이야기입니다.
역사에 관심 있는 분이라면, 그리고 요즘 세상이 유독 팍팍하게 느껴지는 분이라면,
이 이름을 한 번쯤 되새겨 보시길 권합니다. 가진 것을 다 내어줘도 결국 가장 오래 남는 것이 무엇인지,
김만덕은 이미 230년 전에 알고 있었습니다.
세상이 각자도생을 말할 때, 역사는 언제나 다른 방향을 가리키는 사람이 있었다고 기억합니다...
[참고] 제주 거상 김만덕 | 작성: [블로그명] 주요 참고:
역사 기록 종합 (조선왕조실록, 정조실록, 한국민족문화대백과사전)
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